周朝分为“西周”（前11世纪中期－前771年）与“东周”（前770年－前256年）两个时期。西周的都城叫做镐京，在今西安市长安区西北，又称西都、宗周，周武王即位后，由原来的都城丰迁都到镐京。东周是在公元前770年（周平王元年），平王东迁，定都雒邑，就是今天的河南洛阳。周亦为“华夏”一词的创造者与最初指代。周朝共传30代37王，共计约791年。
在灭商之前，周部落源自华夏民族，因为遭到戎、狄等游牧部落的侵扰，周部落的首领古公亶父率领周人迁移到岐山（今陕西岐山县东北）下的平原定居下来。生活于渭河流域（陕西关中地区），其始祖姬弃就是被称为农神的“后稷”，《说文》云“黄帝居姬水，以姬为氏，周人嗣其姓”，语言为上古汉语，文字上仍采用古汉字，在民间记事仍以龟骨和牛骨刻字记事为主，王室则以新兴的锦帛等记事为主。周朝行分封制（封邦建国），周王为“天下共主”。
