动物冬眠是利用生理变化来封存生命，以抵御恶劣环境（主要是气温和食物）的影响。部分地区的冬季气温极其严寒，例如南北两极、寒带地区，冬季气温最低可达零下十五度以下，而且冬季动物的食物来源稀少，大部分生物这时就都会减少活动量来储存能量，减少食物的摄入量，这种方式就是冬眠。
动物冬眠的形式基本上按恒温和变温两类动物的类别不同而有所区别。有些恒温动物，如山鼠、松鼠和刺猬，在冬眠时，它们的体温会随着周围的气温变化有所下降，但是只要有外界刺激，像阳光、震动或者外力触及，它们的体温就会升高，有时还会睁开眼睛，恢复正常活动。
变温动物在气温下降时就进入冬眠状态，只有当气温回升的时候，它们才会苏醒活跃起来。科学家们发现，不同的动物在冬眠的过程中，生理上发生程度不同的奇妙变化，尤其是唿吸、心跳和体温的变化十分显着。
爬行动物的冬眠代谢机制和过程与哺乳动物完全不一样，每当秋天来临，环境温度逐渐下降时，草蛇和其他爬行动物选择不吃大的或特殊的食物，而是在它们想开始准备几个月的冬眠时少吃甚至不吃。但偶尔，它们喝一些水，然后去冬眠。
